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到这么丰厚的报酬。”伊莎贝尔眼带嘲弄，“可对比你获得的，丰厚得像打发乞丐。”

赫尔曼嗤笑：“乞丐如果得到这笔钱，能直接买下圣匹斯堡，维持豪奢生活直到他曾孙子辈。”

“那我们还不如乞丐，这点钱只够查尔维斯所有人活半辈子。”伊莎贝尔说。

赫尔曼缓缓抬眸：“所以你到底要什么？”

伊莎贝尔语速飞快：“我要换取的不是一时的利益，而是长久的合作。”

赫尔曼沉默，他盯着对面这个和妻子长相相似的女人，内心却升起警惕。他不动声色垂眸：“我现在自身难保，怎么合作？”

“别再演戏了，怀特先生。”伊莎贝尔好笑地摆摆手，眼带嘲弄，“你真的以为诺曼家所有人都能供你算计吗？”

“锡兰的生意不好做吧？教会掐住商人的命脉，层层税务重压和技术垄断，几乎只能让你们跟在背后喝口汤。像布鲁森家族那样的老牌哈巴狗，当然愿意摇头摆尾捡点残羹剩饭，而你……大风大浪里闯过来的怀特先生，真的甘心屈居人后？”

伊莎贝尔那双眼睛似乎有穿透人心的力量，她一眨不眨地盯着赫尔曼。

“如果没猜错……”她眸光清亮，“你看似举步维艰，实际上早就想好退路。”

“你拉拢一圈没用的同盟，又让所有人都知道你资金不足，就是想让他们放松警惕。”她说，“而我们在这个时间节点到来，更让人觉得你是在以我们的名头筹措资金，以此维持正常运转。”

“可你根本没打算在哈登菲尔德赚这点蝇头小利，是的，别说有技术垄断，就是没有，几个工厂能为你创造多少利润呢？哪里比得上助你发家的航海贸易？”

伊莎贝尔顿了顿，眸光深沉，“你想用斯宾塞的头衔，打通一条新航线，这才是你打从一开始，用债务威逼诺曼家族结亲的真正目的。”

沉默在空气中蔓延，室内针落可闻。

赫尔曼发出短促的轻笑：“冒昧问一声，你的猜测从何处而来？最新畅销的幻想小说吗？”

伊莎贝尔丝毫没有愠色，脸上什至带了几分温和的笑。

她从手包里拿出一条被折叠的丝巾，缓缓展开——是熟悉的植物，菖蒲。

“对它有印象吗？怀特先生。”伊莎贝尔微笑，“这可是你费尽心思从东印运来的救命药草。”

“我派人去黑市调查它的来源，一无所获。但出海远东的货运轮船，其中一艘正好属于你。”她不急不缓，又将丝巾叠好，“我还在奇怪，既然是姻亲关系，为什么怀特先生做好事不留名？原来你是故意留一个口子，就看我能不能猜到你的目的。”

“猜错了，就只配得到刚才那张支票。猜对了，才有资格和你谈判。”伊莎贝尔顿了顿，看向对面，“现在，请问可以真正进入主题了吗？”

赫尔曼直视着伊莎贝尔，脸上的情绪喜怒难辨。

双方陷入无言的对峙，似乎在审视彼此的虚实。

片刻后，他终于收回谈判时常用的前倾姿态，往后靠坐着椅背。

“你猜对了一半，药草是我送去墨伦维克的，但它是如何从远东来到锡兰，恰好出现在我搜寻范围之内的，我却不知道。我不想贪墨这份功劳。”

伊莎贝尔：“但得到药草后，将计就计地试探我，的确是你的安排。”

抬手倒了杯咖啡，赫尔曼淡淡道：“是的，请原谅我的试探，毕竟谁也不想自己的伙伴是连这点障眼法都看不穿的蠢驴，那我不如和布鲁森合作，至少他摇着尾巴吃点剩饭就能满足。”

“当然，就像我讨厌满嘴谎话的狐狸自以为高明地试探，被戳穿后难免有种占不到便宜的恼怒。相信我，没有冒犯的意思，我理解这是所有奸商的通病

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