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子谬赞了，我不过是守山有责，谈不上什么威名。”

这一幕落在顾长渊眼里，他的指尖微微一顿，目光沉静地掠过许怀章。

许怀章落座后，话语不多，却显然对陆棠极有兴趣，时不时问起她小时候的经历，也向她请教山寨的兵制。陆棠知他身份，一来出于礼数，二来见其识度不浅，也不排斥应答。两人交谈时，气氛虽不热烈，却自有一股和气。

许镇看着两人，眼底露出一丝意味深长的笑意，随口说道：“怀章虽比你年长几岁，但说起来，也算是你父亲看着长大的。”

话一出口，桌前气氛顿时微妙了几分。陆棠微微一怔，旋即神色如常，端起酒杯掩去情绪，语气轻快地转开话题：“许伯父，南境如今局势如何？”

许镇叹了口气，摇头道：“乱得很呐。”

他放下酒杯，语气沉重：“李肃这几年动作不断，不光招兵买马，还在沿江沿海设关立卡，吞了好几个小帮派，连几处老字号的通海码头都被收走了。嘴上说是清理税制，其实就是把商路全往自己名下纳，简直是强盗行径——再过几年，南境怕是只剩他一家生意做得下去了。”

陆棠眉头轻蹙：“那许伯父呢？”

许镇看了她一眼，笑容带着几分自嘲与老练：“他的人来过不止一拨，酒送得殷勤，话说得动听。什么‘共图南疆太平’ 、‘整顿盐道’、 ‘联合海外通商’，说白了，就是想让我们这些老船头，把港口泊位都交出去听他调度。”

他嗤了一声，语气不快：“但真要把我许家的船队按进他那一纸节制文书里，那临江十三泊、外海四道，还叫不叫许镇的地盘？”

陆棠轻轻颔首，声音低缓：“所以许伯父也一直在观望？”

“正是。” 许镇点点头：“南境这地方，强手如林啊。大家真正靠的都是水上生意。谁真敢一统全局、独吃关税，迟早众叛亲离。偏偏李肃那人，就乘着兵势摆明了想来这么一手。”

陆棠微微沉吟，目光不动声色地瞥向顾长渊。他指尖一顿，随即缓缓开口：“李肃虽强，但他如今急着扩张，战线拉长，未必无破绽。”

许镇原本微倚椅背，听至此处，眼神微微一动，身子前倾几分，语调压低了一线：“哦？顾先生的意思是？”

顾长渊抬眸望向许镇，声音平稳：“李肃虽强，破绽也在这里。他想一统南境，首先就得打压各地船帮。可南境不同于陆地军镇，水系四通八达，一处不服，他就收不稳。”

许镇挑眉，露出几分兴味：“顾将军的意思，是要我们联手，依托水路与他周旋？”

顾长渊闻言微微一笑，摇头道：“未必是联手，但总不能让他一口吃下南境。”

他说至此处，语气稍缓，却语意沉稳：“南境不缺兵，也不缺银子，缺的是时间。只要水路不归口、帮派不归统，他的章法就落不下去。”

语气顿了顿，他看向许镇，语声低缓，带着一丝未明挑起的锋意：“换句话说——只要让他吃不下，就够了。”

屋中一静。

风铃在廊外响了一声，仿佛也惊动了许镇的神思。他笑了笑，目光含着试探，不置可否地举杯晃了晃：“听着倒像一场不太正面的仗，但话倒是说得漂亮。”

他顿了顿，侧头扫了顾长渊与陆棠一眼，语气似笑非笑：“你们啊，还真是会拿人心说事。”

顾长渊并不辩驳，只是轻轻颔首，语气如常：“李肃若顺利执掌南境，下一步，便是北进。而他真正的第一步……多半是辰国。”

说话间，陆棠也坦诚的看向许镇：“所以，我们也肯定也是需要提前做准备嘛。”

这一次，许镇没有立刻回应。他低头望着杯中酒色，沉吟片刻，终于仰头一笑，一饮而尽，

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