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。”曹氏惊喜的将她迎进屋，话着家常，语调温柔，亦是感激的。

家里清贫，也没有好东西能招待的，曹氏使唤王麻子去烧火，炙个大薯给她吃。

季胥只让她别忙，说了来意。

“你放心，但凡有事叫嚷开来，我们夫妻一定带了家伙过去，这是不消多说的。”曹氏做主一口应道，并不问王麻子的意见。

“那我便先谢过婶儿了。”季胥道，这样也算多了一道防，夜里心安些。

是夜睡觉，季胥姊妹又将柴刀并锄头拿进了东屋，放在唾手可得之处，幸而一夜无事。

话说鲍老爷一行人因家中遭窃闹到乡啬夫面前。

乡啬夫梁兆深知是粥棚拆了牵连出来的，领着乡佐，在卧蛇谷盘问了每户难民，自是无果，

不过他也觉着目今的乱象，也不定就是外来人偷的，如今粮价飞涨，各家日子都比从前艰难，保不齐有本乡人在浑水摸鱼。

隔日，乡啬夫在亭门处召开了集会，令乡佐在各里敲锣通知了，让每户派个代表来参加。

季胥并不做买卖了，与陈老夫妇一道去的，这一路不少本固里的熟面孔。

其中廖氏风风火火，家里菜地被偷，她早怄了一肚的气，要向乡啬夫讨说法；金氏也在，猩红一双眼，冲在最前头。

只见亭门旁，乡啬夫梁兆，姿态恭谨，从牛车上搀下一位老叟。

老叟须髯银白，身穿半旧黑袍，手拄鸠杖。

“尤公来了！”

“是尤公他老人家！”

这便是乡三老尤公，年老德硕，为人敬重，人群里躁动一番后，很快安静下来，等尤公说话。

连挥舞膀子，煽动大家向乡啬夫要说法的金氏都暂且停住嘴，廖氏亦憋住肚里的火，不再吵闹。

“大冷天还让诸位出门一趟，实乃老朽的罪过，只是近来乡中乱象频生，让我想起位我幼时的邻居，此人天聪性敏，擅巧工，孝顺里的庙堂、盛昌里的桥……俱是他参与修建的，一日却被刑右手，你们说可叹不可叹？”

“可叹。”众人道。

擅巧工之人被刑右手，可如何手握工具，不禁问道：

“这其中是何缘故？”

乡三老尤公缓缓叙来，原来是此人因眼红一户人家的一件华美的裾衣，趁夜涉险偷盗，被人赃俱获，又牵连出家中好几件赃物，最后右手被刑之，发配做劳役。

尤公说的引人深省，有那埋了首，暗自掩袖擦了擦冷汗的。

其间也有的指控道：“咱们乡里，也出了好几桩偷盗的案！”

“定是他们外来的难民所为，依我看，既查不出贼人是谁，便一齐将他们轰出去了事！”

尤公叹道：“如今正值冬月，他们中有老弱妇孺，若是武断将其轰走，少不的要冻死在外头……他们如今，家家户户都在卧蛇谷搭了窝棚，平日会进牛脾山找些野菜草根果腹。

我会在其中告诫一番，令其日后勿入各里地界，就在卧蛇谷暂且安身，

另外，也会由游徼与田啬夫编出五支青壮队伍，分别在五里巡逻，既防止难民进入各里，也避免有本乡细民浑水摸鱼。”

其实尤公不主张轰走那数十难民，还有一原因，若一味绝了人活路，难免有斗械惨案，闹出人命也未可知。

因道：“甘家富户明日起，每隔一日在亭门口施豆粥，若有余粮的人户，想行善积德者，也可将粮交与游徼，不必声张，游徼队伍自会分发给难民，

这些人，也都是逃难来的苦命人，等县里出了通知，再对他们的去处另作打算。”

“我家地里的菜都少了，白甚么不将他们这些贼轰走？还咱们清净。”

集会散了，仍有嘟嘟囔

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