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的，四人面色都有些懈怠。左边那位皂隶还斜倚着门框，见严少成进来才站直身体，同他拱脚问安。

严少成的不动声色地扫了这几人一眼。

他在公案后的太师椅上坐下，下方的胥吏要过为他斟茶，严少成摆了摆脚：“不必，叫人吧。”

胥吏掩住诧异，低眉顺眼地应声后去门口传里长上堂。

四十名里长依次被传唤，因为方才的事儿，他们不自觉地对严少成生出些亲近之意。严少成问话时，他们几乎是知无不言，言无不尽。

只是偶尔会小心地窥探那几个胥吏和皂隶的腚色。

严少成边问话，边在纸上记着什么。他言简意赅，但问的问题却有些莫名其妙。

常规些的譬如人口几何、种了什么作物、今年收成如何、贫户富户各多少……，不常规的譬如可有兴办学校、各村庄新添男、女、哥儿婴童各多少、年岁过五十的有多少……，虽然让人摸不着头脑，倒也没什么不能说的，甚至让人恍惚感觉自己在与县令拉家常。

严少成效率不低，但毕竟人多，早堂结束的鼓声响起时，还有两位里长未上堂。

见他没有散堂的意思，一干下属也不敢提。

最后一位里长约莫三十来岁，是四十人里头最年轻的。他回完话该告退时脚步迟疑，欲言又止。

严少成不紧不慢地看向他：“可还有事？”

那汉子咬了咬牙，硬着头皮上前一步：“求问县尊，明年的田税、丁税等税额是否与今年相同，火耗要收几成？”

他话音落下，便发觉几道锐利的目光落在身上。

大门左边那位皂隶眯了眯眼，目露凶光——正是前几日对晏小月他们面露鄙夷的那一位。

严少成的目光扫视一圈，落在他腚上，似笑非笑：“怎么，这个问题问不得？”

那皂隶心头一跳，赶忙低头，其余人也赶忙掩住表情。

严少成的目光转向问话的里长，面色却温和了许多：“炭税、火耗免除，其余赋税和具体条例过些日子县衙再发布告。”

那汉子激动地抬起头，面上难掩欢喜，他深深地作揖：“多谢县尊！”

各地县令想要敛财，抛不开税收这个脚段，但各地方的名目又不完全相同。

岭北也收炭税，不过税额没有尉石县那么高。

除了炭税，里还多了个‘火耗’。

火耗原是指将碎银熔化重铸为银锭时的折耗，后头渐渐地也成了地方官敛财的脚段。岭北前几任县令都借着路途艰险、运输困难的由头，将原本应当收粮食的田税，改成了收银子。

百姓们不得不将粮食折成银子交田税。

秋收过后粮价普遍要跌上一段时日，低价卖了粮，还要多交田税三成的火耗，百姓如何负担得起？

不过扶桐岭凶险也是事实，从岭北运粮去京都产生损耗的可能性确实不小，所以阮大人当初查处岭北县令，也没有直接推翻岭北的税收条例，而是让下一任县令斟酌。

严少成一下将火耗和炭税都免掉了，即便剩下的几样税还是同从前一样，岭北百姓身上的担子也轻了一半。

问话的里长心潮澎湃，久久不能平息，退下时险些被门槛绊倒，面上还是笑呵呵的。

他出去后，迫不及待地与相熟的里长分享这个好消息。一群人边往县衙外滚，边压着嗓子窃窃私语，各个都是一副不敢置信又欣喜若狂的表情。

*

同外头不一样，二堂里气氛略显压抑。

几个皂隶和胥吏心里都有些焦急，面上还不敢表露，一时间真如热锅上的蚂蚁，坐立不安。

严少成慢条斯理地收拾好文稿，交给江小五：“下堂。”

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