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同样是救命之恩，同样是希望恩人保守秘密，宋太太的举动比卫德兴不知高了多少倍，哪怕领会了意思，也不会让人觉得不悦。

“那我就替九九收下了，回家好好放着，等九九用得着的时候拿出来穿戴。”秋华年表明这些衣料首饰都会留给九九，不会出门就转手卖了换钱。

宋太太脸上笑意加深，又聊了一会儿后，秋华年以农忙为由拒绝留饭，提出告辞，宋太太让春水包好谢礼放到骡车上，再让人去后院客房请叶桃红和存兰出来一起离开。

宋太太虽没有过过真正的农村生活，但人情世故都是相通的，她单独见秋华年，为的是让谢礼的具体内容不被其他人知道，免得九九回去后在村里引起争端。

整个过程，宋太太娘家来的小姐迟清荷一直低着头没有说一句话，她神情凄苦，眼眸含泪，心上仿佛压着千斤重的担子。

待外人全部走后，宋太太叹了口气，对自己这个小侄女说，“东西代你送出去了，你可以安心了。”

这份谢礼这么厚还有一个原因，是它包含了宋太太和迟清荷两个人准备的东西，提花缎和银子是宋太太出的，头面和镯子则是迟清荷从自己的首饰里挑出来的，不然宋太太手边还真没有小姑娘能戴的首饰。

迟清荷默默点了点头，心头的煎熬稍微减轻了些。

她昨日心存死志，却不想连累他人。当时她跳入河中，正要把头沉下去，突然看见一个陌生的小姑娘步入河水朝自己游来，迟清荷吓了一跳，下意识站了起来，两个人一起拉拉扯扯回到了岸上。

如果不是铁了心要寻死，只到胸下位置的河水本也淹不死人。

迟清荷不清楚自己昨日寻死未成究竟是好是坏，但那个叫九九的小姑娘为了救她身陷险境是实打实的，无论如何都该报答和补偿，九九收下了她的谢礼，让她觉得自己百无是处的人生至少拔掉了一根刺。

宋太太看着迟清荷的神情，知道她还没想明白，语重心长地说，“你要寻死，要挑自己的错处，百来个都挑的出来，按南边的家法，真的开了祠堂，跪在列祖列宗面前审判，最后八成是一条白绫，一杯鸩酒。”

迟清荷低着头，单薄的肩膀不住地发抖，一滴滴清泪顺着消瘦的脸颊滑落。

“可你要活着，只用一个理由。”

迟清荷迟疑地抬起头，宋太太看着她婆娑的泪眼说，“你父母费劲千方百计，隔了几千里的路，把你从南边送到东北来投奔我，是希望你能好好活下去。”

“他们一片拳拳爱女之心，你当真要辜负吗？”

迟清荷低声呜咽了一声，宋太太叹息道，“我已到了知天命之年，见过的事情多了，才明白过去以为天大的迈不过的坎儿，都不过是过眼云烟。”

“等你活到三十岁、五十岁、七十岁，再回头看十几岁时的事情，那都算些什么？”

宋太太站了起来，“你好好想吧，我乏了，回去躺一会儿。”

“你打南边带来的丫鬟不好，我做主放了她的身契，让她离开宋家，晚会儿让春水带你在府里重新挑一个用的顺手的。”

迟清荷张开口，犹豫了一下，最后什么都没说。

宋府后花园角落，春水让人打开柴房把关了一夜的皂儿放出来，带到后门边上。

皂儿是迟清荷从南边带来的大丫鬟，为了掩人耳目，迟清荷只带了一个丫鬟和一个老嬷嬷。皂儿今年十六岁，尖下巴大眼睛，嘴角一颗灵动的小痣，长得像一只勾人的小狐狸。

昨天迟清荷落水后不久，春水就带人把皂儿关进了柴房里，她担惊受怕了一整夜，一见到春水就开始求饶诉冤，“冤枉啊，春水姐姐，我真的不知道小姐好端端的为什么落水了，求您告诉太太，求您帮我求求

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