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。祝缨与这人同往内里去，祝缨又略问他哪里人，到宫里多久了之类，就不再多话。

大殿近了。她们沉默地走完了最后一点路程。

小宦官去通报，里面叫进，祝缨再进去、舞拜。上面蓝兴代皇帝说：“起。”

祝缨爬起来，稍看了一眼皇帝——皇帝已露出了明显的老态。祝缨不便多看，移开了目光。余光扫过全场，王云鹤等人都不在面前，看来只有皇帝要问她。

蓝兴又说：“赐坐。”

椅子搬了过来，祝缨微微低头谢了坐。等皇帝例行地问了姓名，路上走了多久之类的问题，祝缨一一答了。

皇帝的声音带着一种老年人特有的、能憋死急性子的慢节奏，配着四下安静的空气，博山炉里发出的香气，木炭燃烧的热气，烘得人毛骨悚然。总觉得皇帝在憋着什么坏主意。

皇帝看着她，脑子里想着一句话“祝缨在彼经营十年，万一行事有偏，冰冻三尺，恐酿成大祸一时难于收拾”。巧了，陈萌提到了祝缨，皇帝就要叫她来问一问。

皇帝慢吞吞地问：“你在梧州，除了劝课农桑、办学校，还鼓励商贾、放任妇女致使风俗变异？”

祝缨回答得也不快：“臣在梧州，是代天牧民。放牧么，怎么能赶好羊群，就怎么干。”

皇帝的声音重了几分：“就是有了？”

祝缨抬起头，突然而有力地说了一句话：“界碑就是一块破石头！”

两句话根本连不上，皇帝眨了眨眼，有一点茫然：“什么？”

祝缨看他的样子就知道他有了一点兴趣，接着说道：“界碑，有人守着它，它才能证明疆域在这里。没有人，它就是块石头。疆域是人定的，不是石头。只有人，才能让一切有用。我要人！梧州一直只有八个县，暂时没有能够继续扩张，是因为人口不足以控制更远的地方。”

皇帝一点头，这个他很懂，不然为什么答应羁縻而不是把獠人征服了、地方都拿做郡县呢？是不想吗？

皇帝问道：“这与你鼓励商贾、放任妇女有什么关系？”

祝缨道：“人，无非两点，养得活、留得住。梧州地方，羁縻五县自不必说，穷山恶水。其余三县，至今还有流人营，是流放人的烟瘴之地，地方看着大，一多半是山，它耕地少！三县计耕田若干亩，人口若干，京畿附近一县就抵得这三县总和了。整个梧州，说是穷困都不为过。至今稻麦两季，亩产收获只勉强与沃土相当。耕地少、亩产低，粮食不多。

要守疆土，需要人，人要吃饭。太穷的地方纵使生了出来也养不活，养大一点，也留不住。没有人，又守不了土。所以得想法子让他们活。税高了、役重了，人就跑了，进山去了。税不高，又要维持，除了种地，还得有别的糊口的营生。梧州商贾与别地有些不同，他们贩的是本地的产出，不是纯然倒买倒卖，这些产出能养活本地人。只有人多了，地方才算是咱们的。”

皇帝用力点了点头：“不错。”

祝缨又说：“耕地少，再繁衍人口，其结果可与兼并相提并论了。兼并，没有耕地，就是流民，流民动荡。离开土地不要紧，别乱。这些人口乱的时候看起来多，守卫边疆又正需要人。”

皇帝两颊上的皮肤愈发显得下沉，严肃地道：“是了。”

祝缨又说：“臣原本见识浅薄，碰了壁之后才明白了这个道理。本想能为陛下、为朝廷再安抚下几个县，上手才知道还是得有人。可人太少啦，一代人得二十年。从别的地方迁移，那……已经有流放了。”

皇帝也摇了摇头。

祝缨又说：“有男有女，才能婚配繁衍。”

她四下望了一下，看了看一旁在记录的舍人，对皇帝说：“下面臣的这句话，恐怕不敢叫记

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